Nació en Sevilla en 1935 y se licenció en Filosofía y Letras, antes de iniciar su fecunda labor como docente de Historia del Arte en varios institutos de su ciudad natal.
En los años 50 despertó su vocación como actriz merced a su participación en diversos grupos de teatro universitario, si bien su primer papel profesional para el cine lo realizó en 1988 en Pasodoble, bajo la dirección de José Luis García Sánchez. Tras aquel papel participó en films como Malaventura (Manuel Gutiérrez Aragón, 1988), Belle Époque(Fernando Trueba, 1992), Así en el cielo como en la tierra (José Luis Cuerda, 1995), Libertarias (Vicente Aranda, 1996) o Yerma (Pilar Távora, 1998), antes de que su vida diera un vuelco con el nuevo milenio.
Como actriz teatral debutó en 1990 con El amor de don Perimplín, de Federico García Lorca, y participó en La casa de Bernarda Alba bajo la dirección de Amelia Ochandiano (1992), y dirigida por Juan Echanove en La asamblea de mujeres, de Aristófanes, entre otros.
En 1999, unos meses antes de su jubilación como profesora, se estrena Solas, la ópera prima de Benito Zambrano. Aquel drama sobre la soledad, la pobreza y los sueños ahogados le valió el Premio Goya a la mejor actriz de reparto y su estremecedor trabajo la convirtió en un rostro imborrable del cine español. Tras ese film, ha participado en películas como Fugitivas (Miguel Hermoso, 2000), Roma (Adolfo Aristarain, 2004), María querida (José Luis García Sánchez, 2005) o Tapas (Juan Cruz y José Corbacho, 2005).
Su popularidad se disparó en septiembre de 2001, cuando TVE estrenó el primer episodio de la serie Cuéntame cómo pasó, donde encarna desde entonces a la querida abuela Herminia en la seria más longeva de la historia de la televisión en España.
Medalla de Andalucía en el año 2000, Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes por el Ministerio de Cultura en 2004, ha recibido otros galardones como el Ondas en 1999, el premio a la mejor actriz en el Festival Internacional de Cine de Tokio (2000), el de la Unión de Actores a la mejor actriz secundaria (2001) y el Premio Cinematográfico Familia (Olas de Oro) por su trayectoria humana y profesional en el campo del cine
